险柜被认为发源于欧洲，当时的保险柜只是用铁环箍着的坚固厚木箱，这种古老木盒子的样品仍保存于英国Chichester大教堂（CathedralofChichester）。它有9英尺长，2英尺高，2英尺深，由2英寸厚的木板制成，约有1,000年历史。这大概是留存至今历史悠久的保险柜。在中世纪的欧洲绘画作品中，也偶尔能看到一种盛放金银珠宝，有金属包边的木质橱柜，此为保险柜的雏形。
直到约200年前的19世纪初，随着社会财富的增长，保险柜有了现实的市场需求，欧洲专门制锁的厂商开始转向保险柜行业1818年，Chubb锁及保险柜制造工厂在伦敦成立。1825年，法国FICHE-BAUCHE公司成立，这些厂商随后都开始制造保险柜。18世纪晚期，苏格兰的CarronCo.和英格兰的Coalbrookdale开始制造铸铁箱子和书柜。这是金属保险柜的发端，但基本沿用木器的榫接技术或整体铸造，无论从外观及工艺上都与当时的家具相仿，锁具的精密程度很低。
早期商业化生产的保险柜的主要用户是银行，保险公司、政府档案馆及商业机构。保险柜由铸铁制造，采用铆接及榫接技术完成，箱体及门中加入铸铁肋条（门或单独制造），以增加强度，保险柜外观及锁拴貌似强大之外，锁及机构却相对简单，所以当时的保险柜只不过是一些貌似坚固的铁箱子，门板厚度一般是1/2英寸（12毫米）。
起初的保险柜都不具备防火功能，火灾受损使人们意识到防火功能的重要性。在19世纪早期，出现了防火保险柜，材质是浸泡过碱盐溶液的木头；大约在1827年，英国的ThomasMilner（Milner曾经是英国保险制造商）开始制造一种内外层均由锡板和铁板制作，在内外层之间填充由硬木、锯屑及明矾混合组成的非导热性物质，这被认为是早期的防火保险柜，但仅具有防火功能，不具备防盗功效。可以说，防盗保险柜与防火保险柜的几乎同时发展。
18世纪末至19世纪末，英国如雨后春笋般先后出现以下知名的保险柜厂商：1795年，E.Tann&Sons1818年，Chubb锁及保险柜制造厂在伦敦成立，但当时只生产锁具，而由Tann代工制造箱子和门，1836年Chubb在伦敦SmithfieldCowcross成立了自己的保险柜制造工厂。1820年左右，Milner及GeorgePrice
1864年，SamuelChatwood
1866年，Hobbs
1890年，Ratner&Hart
其中的Chubb，在1833年就注册了防盗保险柜专利，之后高速发展成行业之泰斗，一直统治保险柜行业近百年，在这一百年中，绝大部分金融领域之世界知名企业，均使用Chubb的产品，甚至在中国早开放的沿海城市香港、上海、广州等地的古老银行大楼中，至今仍可看到Chubb近百年历史的保险柜。
保险柜在美国的发展稍迟于欧洲，但在防火保险柜方面，发展速度却快于后者。在英国的ThomasMilner开始制造防火保险柜之前，美国的JesseDelano在1826年为防火保险柜的改进技术申请了世界上项专利。1825年，JesseDelano在美国纽约开始生产铁箱，他被认为是美国早的现代保险柜制造商。继JesseDelano之后，C.J.Gayler在美国开始从事保险柜的制造，在1833年他为“双重腔体防火箱”申请了专利，但事实证明C.J.Gayler的产品不能在火灾中有效的抵抗热量。JohnScott在1833年申请了防火箱内使用石棉的专利。
19世纪30年代初，美国人DanielFitzgerald发现了用已熟知的巴黎灰浆（Parisplaster）作为隔热材料，制造更可靠防火保险柜的方法，之后EnosWilder获得了这项专利，生产了大量命名为火龙（Salamander）的防火保险柜。在1845年的纽约大火中，Wilder专利的火龙（Salamander）保险柜保护了大量的财产，技术及产品得到了验证。虽然1852年，Spear发现一种的替代品，但使用Wilder专利保险柜在19世纪40年代及19世纪50年代流行一时.
19世纪早期，保险柜是用铁皮加固再配有挂锁的木箱，装在里面的财物对盗贼而言是“容易得来的钱”，他们很容易破坏锁具、砸烂或带走保险柜。为存放价值更高的物品，保险柜的防盗性能在持续提高；盗贼也在不断地“钻研”技术。这样就开始了保险柜制造商与“保险柜劫匪”之间的赛跑。这种“赛跑”有力地促进了保险柜产业的发展，也激励着人们直到今天都在保险柜的设计及工艺方面不断努力。
防火保险柜出现后，当时无论是欧洲及美国的厂商，都更关注防火性能，而忽略了防盗性能，但一起盗窃案使保险柜的防盗性能发生了历史性的改变。
1865年初，伦敦Cornhill的Walker珠宝行盗窃案（CornhillRobbery），造成了约85万英镑的损失，此案件对近现代保险柜的设计有极深远的影响。随之生产了关于保险柜箱体结构、门、锁机构、多向联动锁栓等的36项专利技术。而有的专利技术沿用至今。
早期保险柜的锁机构直接由钥匙而非通过手柄操纵，性能受到影响。1866年，SamuelWhitfield为他发明的一种齿轮传动装置申请了专利，这种技术通过齿轮传动方式将锁栓伸展到箱体的门框后。同时JamesFeltonElwell设计出个由手柄操纵的四向锁栓联动机构，SamuelWhitfield应用自己及JamesFeltonElwell的技术制造的产品在当时被称为Sicker专利保险柜。Sicker专利保险柜开了一代技术先河，保险柜摆脱了钥匙直接操纵锁栓的局限，性有了极大的提升。
19世纪末，欧洲人利用瑞士钟表工艺技术，开发出转盘式密码锁，保险柜锁具的发展有了一个全新的突破，进入了机械无钥匙时代；随后，美国人通过购买专利、仿制等手段得到了该项技术，并S&G（Sargent&Greenleaf）公司及LaGard（20世纪七、八十年代）公司发扬光大20世纪初以来，S&G及LaGard的码盘锁已风行全球，几乎所有的保险柜厂商都选用它们的锁具。有一事件值得一提：20世纪40年代初，Amsec在美国成立，经过战后高速稳定的发展，Amsec在全球内取得地位，它的产品目录被誉为“保险柜圣经”，甚至UL防火及防盗标准也已该公司的企业标准为蓝本。保险柜发展的历史，也是厂商与江洋大盗比拼的历史，因而派生了不同的防盗等级，由普遍家庭工具一直到高爆。防盗保险柜走过的历程是：木头+铁箍→铸铁+铆钉→钢板+防钻硬钢→钢板+混凝土→多重钢板+复合材料。一次世界大战后，火焰切割机得到广泛运用，为防止切割，制造商在保险柜箱体中加入了铜及冷铸铁材料。同一时期，高爆也被使用于侵入保险柜，20年代Ratner在保险柜中加入了防炸重锁装置，与此同时Chubb、Milner及HobbsHart都开发出不少的防爆产品。为对付转盘电锯及火焰切割器，很多的复合材料应运而生，标志性的事件就是1962年Chubb引入新兴的TDR（Touch&DrillingResisting）材料，这种合金材料足以抵御电钻及火焰切割的侵袭；1963年，Stradford公司成立并大量生产混凝土保险柜，之后经过众多公司的改良，钢板+混凝土+防弹纤维的抗爆材料也已引入保险柜行业。而防火保险柜由初始的碱盐溶液浸泡的木头，到C.J.Gayler的铁质双层空腔体，到Milner的硬木、锯屑及明矾混合填充物，再到美国人发明的“巴黎灰浆”（ParisPlaster），防爆填充物还是回到了以改良水泥或石膏板为主体，防火等级已超过了4小时。应运新的被储存物的不断诞生，磁性纪录材料发展了防磁保险柜，而字画，古董的收藏使防潮、防水保险柜颇有市场。锁具技术的发展也给了保险柜巨大的发展空间，日新月异的锁具也为行业带来更多的品种，传统保险柜中，码盘锁与钥匙锁不可或缺，S&G在19世纪七十年代就发明了机械时间锁，定时已超过100个小时，即在规定时间内任何人将不可以打开保险柜。20世纪60年代后由半导体技术发展而来的电子密码锁，也为保险柜行业带来全新的面貌。而80年代发展起来的生物识别技术，又带来了指纹锁及掌纹锁；磁卡、IC卡、无线射频技术等也派生了更多的保险柜产品。凡此种种，都可以在现今的社会生活中找到踪迹。在保险柜产品的防盗防火标准诞生以前，保险柜制造商用相互检测，相互竞赛等手段来证明自身产品的质量而取获的市场，在历史上就有一些有趣的竞赛。1855年及1860年，英国的Milner及Price之间就出现了保险柜防火及防盗的公开竞争，由于没有明确的规则，双方不择手段，在公开场合破坏对方的产品，双方两败俱伤；而1868年诞生的Ratner与同行Chatwood，在1892年确以较绅士的比试方法赢取得各自需要的结果。保险柜历史上的破坏比赛发生在1867年的巴黎万国博览会。美国的Herring公司与英国的Chatwood为30，000法郎的奖金展开了比拼，结果Herring用了232分钟打开了Chatwood的保险柜，而Chatwood则耗时254分钟，后来裁判不公使比赛变成了一切勾心斗角的诉讼。直到上世纪六、七十年代，保险柜的防盗防火性能才有了真正的测试标准，美国人以Amsec之企业标准为蓝本，设计了UL防盗及防火标准，而欧洲也以UL标准为主体设计了欧洲的防盗及防火标准，中国国家标准颁布于1989年，也是以UL标准为参考而制订。保险柜由18世纪开始，发展至今，保险柜的结构似乎并无太大的变化，但迎合不同的使用环境及功能，却细分出无数的种类，有的品种甚至已经背离了当初箱子的造型，但防盗、保安仍然是其基本功能。随着安防产业的高速发展，很多历史悠久的厂商已成为为经营多元化保安系统的企业。数字化，多元化，立体化的保安系统已经进入了人们的生活，但保险柜仍然是安防体系的一个重要组成部分，同时因为功能的细化，保险柜越来越广泛进入家庭。保险柜的绵长历史，仍将继续下去。