通常情况金属的锈蚀有两种：化学腐蚀和电化学腐蚀。

化学腐蚀过程是金属与腐蚀介质（空气中的氧）直接作用但不产生电流，例如钢铁，即使在干燥空气中，也会与氧发生作用，生成容易看见的极薄氧化膜，因其完整而紧密，氧就不易穿透过去和钢铁发生化学反映，故生锈的速度便缓慢下来。

电化学腐蚀过程是当金属浸在电解质溶液中或放在潮湿空气中时，在金属表面有电流产生，加快了腐蚀过程。这种现象被称为电化学腐蚀过程，是由于金属表面电化学的不均匀性引起的微电池作用而产生金属被腐蚀的结果。