两种不同成份的均质导体为热电极，温度较高的一端为工作端，温度较低的一端为自由端，自由端通常处于某个恒定的温度下。根据热电动势与温度的函数关系, 制成热电偶分度表; 分度表是自由端温度在0℃时的条件下得到的，不同的热电偶具有不同的分度表。
在热电偶回路中接入第三种金属材料时，只要该材料两个接点的温度相同，热电偶所产生的热电势将保持不变，即不受第三种金属接入回路中的影响。因此，在热电偶测温时，可接入测量仪表， 测得热电动势后，即可知道被测介质的温度。
特点
◆装配简单，更换方便◆压簧式感温元件，抗震性能好
◆测量范围大（－200℃～1300℃,特殊情况下－270℃～2800℃）
◆ 机械强度高，耐压性能好
◆ 耐高温可达2800度
作为实用的测温元件，对它的要求是多方面的。为了保证工程技术中的可靠性，以及足够的测量，并不是所有材料都能组成热电偶，一般对热电偶的电极材料，基本要求是：（1）、在测温范围内，热电性质稳定，不随时间而变化，有足够的物理化学稳定性，不易氧化或腐蚀；（2）、电阻温度系数小，导电率高，比热小；（3）、测温中产生热电势要大，并且热电势与温度之间呈线性或接近线性的单值函数关系；（4）、材料复制性好，机械强度高，制造工艺简单，价格便宜。