在现实中，虚拟平面图形与立体实物之间的差别是很大的。一个设计在平面图上的产品，从图纸的表面视觉看各部分比例都较为适合形态，但做成立体实物后，就有可能会显示出与设计创意初衷的比例不符。形成这些差别的原因是人们从平面到立体之间错觉造成的。其次，计算机虚拟的效果图或二维平面图在视图中对产品色彩和质感方面表达也具有相当的局限性。通过模型的呈现能够弥补上述不足，因此模型制作是产品设计过程中一个十分重要的阶段。
使用易于加工的材料依照设计图或设计构想，按缩小的比例制成的产品称之为模型。模型适用行业广，主要在科研实验，军事国防，医疗教学，环境治理，工程建设，农业规划，地产设计，城市规划等领域。其种类有：机械设备模型、园林建筑模型、规划沙盘模型、地形地貌沙盘模型及军事沙盘模型等……具有立体感强、形象直观、制作简便、经济实用等特点。
任何造型艺术都离不开对工具的选择和使用，一般就建筑模型制作而论，只有 能够满足绘图、测量、切削、雕刻这几项主要操作的工具即可工作。因此，制作沙盘模型所使用的工具也应随其制作对象的内容来选择。在模型制作中，对于重要的材料都有特定的工具，而选择使用工具显得尤为重要。
模型制作工具是制作模型所必须的器械。随着科学技术的发展，模型制作的材料种类繁多，因而制作的技术也随之不断变化，从而使得工具在模型制作中的重要作用也日益显现出来。
模型制作的工具应随其制作物的变化而进行选择。从某种意义上来说，设备和工具的拥有量影响和制约着沙盘模型的制作，但同时又受到资金和场地的制约。
模型制作的工具是制约模型制作水平的一个重要因素。目前，在模型制作中较多地采用手工和半机械化加工。加工制作工具较多地采用钣金、木工的加工工具，专业制作工具屈指可数。
这一现象的产生，主要是由于模型制作还未进人到一个专业化生产的规模，正是这种现象制约了模型制作水平的提高。但从现在国外工具业的发展和未来的发展趋势来看，随着模型制作业和材料业的发展及专业化加工的需要，模型制作工具将向着系统化、专业化的方向发展，届时模型制作的水平也将得到进一步提高。
沙盘模型早产生于军事领域，是供将帅研究地形、敌情、作战方案、组织协调动作和实施训练的一种工具。沙盘是根据地形图或实际地形，按一定的比例用泥沙、兵棋等各种材料堆制而成的模型。
据东汉时期《后汉书·马援列传》记载，东汉建武八年（公元32年），陇西地方首领隗嚣叛降割据四川的公孙述，拥兵谋反朝廷，光武帝刘秀欲出兵征讨，召名将马援商讨进兵战略。马援在王莽败亡后，一度曾避地凉州，依附割据陇西的隗嚣，对陇西一带的地理环境极为熟悉。他见光武帝询问，就用米堆成一个与陇西一带实际地形相似的模型，形象具体，敌情尽在眼中，马援手指模型，从战术上作了详尽的分析，为光武帝制定作战方案提供了依据。这就是我国早的沙盘雏形。
渐渐地建筑筑模型设计制作成为广告公司的一个附属产业，随着城市规划发展推进，沙盘模型渐渐被广泛用于城市规划、房屋展售、教学科研、园林设计甚至城市宣传中。凭借立体逼真的展示效果，赢得了设计人员和工程技术人员的青睐，逐渐从广告公司分离出来，1997年，深圳早出现了专业建筑模型设计制作公司。
2000年以后会展经济在中国得到空前的重视与发展，应展会发展的需要，各地模型公司如雨后春笋般应用而生，地区与行业之间的交流和联系日益加强，模型制作的技术和艺术性也越来越高，沙盘模型展区，在招商引资方面起着不可替代的作用。
近几年借助科技的力量，传统的沙盘模型已经开始向电子沙盘模型过度，这是模型行业一次新的科技革命，再一次把模型行业推向一个新的浪潮。