不锈钢冷却器按传热方式的不同可分为混合式、蓄热式和间壁式三类。该设备一般用金属材料制成，其中碳素钢和低合金钢大多用于制造中、低压换热器；不锈钢除主要用于不同的耐腐蚀条件外，奥氏体不锈钢还可作为耐高、低温的材料；镍合金则用于高温条件下。
不锈钢冷却器是将热流体的部分热量传递给冷流体的设备，又称热交换器。应用于化工、石油、动力和原子能等工业部门。它的主要功能是保障工艺过程对介质所要求的特定温度，同时也是增加能源利用率的主要设备之一。
不锈钢冷却器既可是一种单独的设备，如加热器、冷却器和凝汽器等；也可是某一工艺设备的组成部分，如氨合成塔内的热交换器。由于制造工艺和科学水平的限制，早期的换热器（冷凝器）只能采用简单的结构，而且传热面积小、体积大和笨重，如蛇管式换热器等。随着制造工艺的发展，逐步形成一种管壳式换热器，它不仅单位体积具有较大的传热面积，而且传热也较好，长期以来在工业生产中成为一种典型的换热器。