1972年，联合国在瑞典斯德戈尔摩召开了人类环境大会。大会成立了一个独立的委员会，即“世界环境与发展委员会”。该委员会承担重新评估环境与发展关系的调查研究任务，历时若干年，在考证大量素材后，于1987年出版了“我们共同未来”的报告，这篇报告首次引入了“持续发展”的观念，敦促工业界建立有效的环境管理体系。这份报告一颁布即得到了50多个国家领导的支持，他们联合呼吁召开世界性会议专题讨论和制定行动纲领。

从80年代起，美国和西欧的一些公司为了响应持续发展的号召，减少污染，提高在公众的形象以获得商品经营支持，开始建立各自的环境管理方式，这是环境管理体系的雏形。1985年荷兰率先提出建立企业环境管理体系的概念，1988年试行实施，1990年进入标准化和许可证制度。1990年欧盟在慕尼黑的环境圆桌会议上专门讨论了环境审核问题。英国也在质量体系标准（BS750）基础上，制定BS7750环境管理体系。英国的BS7750和欧盟的环境审核实施后，欧洲的许多国家纷纷开展认证活动，由第三方予以证明企业的环境绩效。这些实践活动奠定了ISO14000系列标准产生的基础。