身体偏扁，头部大而宽，头长约为体长的1/3。口亦宽大，稍上翘。眼位低。鳃孔较大，鳃盖膜很发达。鳞细而密。背部青黑色，体侧深褐带有黑色或黄色花斑，腹部灰白，各鳍浅灰。从腹鳍基部至肛门之间具有角质腹棱。胸鳍较长，其后缘超过腹鳍基部。

鲢鱼性急躁，善跳跃。生活在水体的中上层。是典型的滤食性鱼类，在鱼苗阶段主要吃轮虫、枝角类、桡足类等浮游动物，长达1.5厘米以上时逐渐转为吃浮游植物，亦吃豆浆、豆渣粉和米糠等，更喜吃人工微颗粒配合饲料。适宜在肥水中养殖。